국내 코로나19 백신 1차 접종률이 총인구 대비 8%에 육박한 가운데 오는 11월 집단면역(herd i-munity) 형성을 놓고 논란이 뜨거워지고 있다.

집단면역 형성이 일정대로 진행되고 있다고 주장해왔던 방역당국이 지난 4일 "집단면역 목표가 코로나19의 완전 퇴치가 아니라 일상생활을 회복하는 것"이라고 밝혀 '집단면역 형성=코로나19 퇴치'라고 인식하고 있던 일반 국민이 당혹해하고 있다. 윤태호 중앙사고수습본부 방역총괄반장은 "코로나19 바이러스는 변이도 많고 계속 변화하고 있기에 바이러스 퇴치 목표는 애당초 생각하지 않은 부분이고 목표한 적도 없다. 정부에서 목표로 한 것은 일상생활 회복"이라고 말했다.

이에 앞서 오명돈 신종감염병 중앙임상위원장(서울대 감염내과 교수)은 최근 기자간담회에서 "집단면역 도달은 어렵다. 코로나19 바이러스는 토착화(endemic)될 것"이라면서 "결국 독감(인플루엔자)처럼 백신을 맞으며 코로나19와 함께 살아야 한다"고 밝혔다.

집단면역 도달이 중요한 게 아니라 코로나19 감염자의 사망과 중환자 발생을 막고 독감처럼 공생하는 방법을 찾아야 한다는 화두를 던졌다. 문재인 대통령은 같은 날 '집단면역 달성 목표'이라는 단어를 써가며 백신접종 계획을 앞당기라고 독려했던 내용과 미묘한 온도 차이가 있다.

코로나19 백신이 남아도는 미국도 전문가들이 "집단면역 달성 가망이 없다. 코로나 바이러스는 통제 불능이 아닌 관리 가능한 위협으로 바뀔 가능성이 크다"고 주장하고 나섰다.

정재훈 가천대 길병원 예방의학과 교수에게 도움을 받아 질의응답(Q&A)을 통해 집단면역에 대해 알아본다.

―집단면역이 달성되면 코로나19는 없어지나.

▷아니다. 집단면역 수준에 도달한다고 즉시 코로나19가 사라지지는 않는다. 집단면역에 도달했다는 의미는 특별한 조치를 취하지 않아도 확산이 더 일어나지 않음을 뜻한다.